극심한 폭염에 노출된 고령층은 생물학적 노화가 더 빨리 진행된다는 연구 결과가 발표됐다. 미국 서던 캘리포니아 대학교(USC) 레너드 데이비스 노인학 대학원 연구진은 2010년부터 2016년까지의 데이터를 분석해, 폭염이 자주 발생하는 지역에 거주하는 고령층이 상대적으로 더 시원한 지역에 사는 동년배들보다 생물학적 나이가 더 빠르게 증가하는 경향이 있다는 것을 발견했다. 이 연구는 폭염과 생물학적 나이 사이의 관계를 처음으로 규명한 연구로, 폭염이 고령층의 건강에 미치는 부정적인 영향을 구체적으로 밝혀내는 데 중요한 기여를 했다.

 

생물학적 나이는 신체가 얼마나 잘 기능하는지를 측정하는 지표로, 연대기적 나이와는 다른 개념이다. 예를 들어, 두 사람이 같은 연령이라 하더라도 한 사람의 생물학적 나이가 다른 사람보다 더 높다면, 이는 더 높은 질병 및 사망 위험을 의미한다. 이번 연구는 폭염이 생물학적 나이에 미치는 영향을 파악하고자 했으며, 특히 고령층을 대상으로 연구가 진행되었다. 고령층은 젊은 세대보다 체온 조절 능력이 떨어지고, 땀을 흘리는 방식에서도 차이가 있기 때문에 폭염에 더 취약하다. 이전에도 폭염이 건강에 미치는 부정적인 영향은 잘 알려져 있었지만, 폭염이 생물학적 노화와 어떤 관계가 있는지는 명확히 밝혀지지 않았다.

 

연구진은 56세 이상인 3600여 명을 대상으로 6년 동안 생물학적 나이 변화를 측정했다. 연구 참가자들의 나이 변화는 2010년부터 2016년까지 지역별 열지수 기록과 더위 일수와 비교됐다. 열지수는 기온과 습도를 종합적으로 고려한 지표로, 미국 기상청(NWS)은 이를 세 가지 단계로 분류한다. 26.7~32.2℃는 ‘주의’, 32.2~39.4℃는 ‘극도의 주의’, 39.4~51.1℃는 ‘위험’ 단계로 나눈다. 연구에서는 이 세 가지 단계에 해당하는 날을 모두 ‘폭염’에 포함시켰다.

 

 

 

분석 결과, 폭염 일수가 많은 지역에 거주하는 고령층의 생물학적 나이가 더 빨리 증가하는 것으로 나타났다. 특히 폭염이 자주 발생하는 지역에서는 생물학적 나이가 빠르게 증가했으며, 연구 기간 동안 폭염 빈도가 가장 높은 지역의 거주자들은 최대 2.48년 더 빠른 생물학적 노화를 겪었다. 예를 들어, 폭염 빈도가 가장 높은 지역에 거주한 사람들의 생물학적 나이는 6년 동안 각각 2.48년(PCPhenoAge), 1.09년(PCGrimAge), 0.05년(DunedinPACE) 증가한 것으로 나타났다. 이로 인해, 해당 지역 고령층은 연구 기간 동안 8.48년 늙은 셈이다. 연구진은 이를 통해 폭염이 고령층의 생물학적 노화에 큰 영향을 미친다는 사실을 확립했다.

 

또한, 연구는 사회경제적 요인, 생활 습관(신체 활동, 음주, 흡연 등)을 고려한 후에도 폭염 일수와 생물학적 노화 속도 간의 상관관계가 여전히 유지된다는 점을 밝혀냈다. 특히, 폭염이 자주 발생하는 지역에 거주하는 고령층은 연간 10일 미만의 폭염 일수를 경험한 지역에 거주하는 고령층보다 최대 14개월 더 빠른 생물학적 노화를 경험한 것으로 나타났다. 예를 들어, 애리조나주 피닉스와 같은 지역에서는 연중 절반 이상이 ‘극도의 주의’ 단계의 폭염에 해당하는 날들이 많았으며, 이로 인해 해당 지역 고령층은 다른 지역 거주자들보다 더 많은 생물학적 노화를 겪었다.

 

연구는 또한 폭염이 고령층의 건강에 미치는 영향을 더욱 구체적으로 설명했다. 고령층은 젊은 세대에 비해 체온 조절 능력이 떨어지며, 땀을 흘리는 방식도 다르다. 땀을 흘리면서 체온을 조절하는 능력이 떨어지면, 고령층은 더위에 취약하게 된다. 또한, 습도가 높은 지역에서는 피부 냉각 효과가 줄어들기 때문에, 더위와 습도의 조합이 고령층에게는 매우 위험할 수 있다. 연구진은, 온도와 습도를 함께 고려해야 폭염에 따른 건강 위험을 정확히 평가할 수 있다고 강조했다.

 

이번 연구는 폭염이 고령층의 생물학적 나이에 미치는 영향을 실질적으로 입증한 첫 번째 연구로, 향후 고령층의 건강 관리에 중요한 참고자료가 될 것으로 기대된다. 연구진은 폭염이 고령층의 건강에 미치는 영향을 최소화하기 위한 정책적 노력이 필요하다고 주장하며, 폭염에 대한 더 많은 정보와 예방 조치가 중요함을 강조했다. 특히, 고령층이 거주하는 지역의 온도와 습도를 종합적으로 고려하여 폭염에 대한 대응 방안을 마련해야 할 필요성이 크다는 결론을 내렸다.